國家元首是國家、聯盟、聯邦中的最高代表，是國家的象徵，履行憲法賦予的權力和義務。君主制下，國家元首是君主或國王；共和制下，國家元首通常的称号是總統，亦有其他稱號。視乎國家的政治體制，國家元首未必有行政權。國家元首大致可分為四種：總統制下的國家元首、半總統制下的國家元首、議會制下的國家元首、無行政權力的國家元首。國家元首是國家的象徵。很多國家的政府辦公室、機場、圖書館、建築物都掛有國家元首的相片或畫像。此做法可追溯至中世紀時代，作用是讓人民把國家元首與政府連繫起來。外交事務上，第一個迎接重要外賓的通常是國家元首。
